Fino a poco tempo fa, si pensava che la Luna fosse uno dei posti più secchi del Sistema Solare. Ma i nuovi recenti studi parlano della presenza di oltre 600 milioni di tonnellate metriche di acqua distribuita tra 40 crateri vicino al polo nord lunare. "Pensavamo di aver compreso la natura della costituzione lunare, ma ci sbagliavamo," dice Paul Spudis del Lunar and Planetary Institute. "E' chiaro ormai che l'acqua esiste lassù in tantissimi siti e in concentrazioni diverse. Nessuno avrebbe mai pensato fino a poco tempo fa di dover paralre di idrosfera lunare"
Una mini-SAR mappa radar del polo nord lunare. I crateri cerchiati in verde si ritiene che contengano notevoli giacimenti di acqua congelata.
Spudis è investigatore del Mini-SAR team della NASA per la ricerca di acqua sulla Luna. Il loro strumento, una sonda radar sul Chandrayaan-1 indiano, ha scoperto ben 40 crateri contenenti ciascuno uno strato di ghiaccio di acqua di 2 metri di profondità. "Se l'acqua presente fosse convertita in combustibile per razzi, avremmo abbastanza carburante per lanciare l'equivalente di una navetta spaziale al giorno per più di 2000 anni. Ma le nostre osservazioni sono solo una parte di una storia che potrebbe essere ancora più interessante."
E 'la storia di un ciclo lunare dell'acqua, ed è basato su dati apparentemente disparati - ma forse collegabili - risultati dagli studi del Mini-SAR, dalla missione della NASA LCROSS e dal Moon Mineralogy Mapper (M3 o "M-cubo"), un altro strumento del Chandrayaan-1.
Il 9 ottobre 2009, LCROSS, abbreviazione Lunar Crater Observation and Sensing Satellite, ha colpito l'acqua in un freddo, buio cratere del Polo Sud lunare. Da allora, il team scientifico ha analizzato i dati ricevuti. "Sembra che almeno due diversi strati contengono acqua, e rappresentano due epoche temporali differenti", spiega Anthony Colaprete, ricercatore LCROSS principale. "Il primo strato, espulso nei primi 2 secondi dal cratere dopo l'impatto, contiene acqua e ossidrile legata nei minerali e anche piccoli frammenti di ghiaccio puro. Questo strato è una pellicola sottile che potrebbe essere relativamente recente."
In falso colore blu, è mostrato un sottile strato di minerali ricchi di acqua che coprono una distesa di terreno intorno a crateri lunari giovani. Credit: Chandrayaan-1/Moon Mineralogy Mapper.
Secondo Colaprete, questa traccia di acqua lunare assomiglia alla M3 scoperta l'anno scorso in poca quantità, ma diffusa, legata alle rocce e alla polvere sul suolo lunare. Il secondo strato è diverso. "Esso contiene ghiaccio d'acqua, più uno scrigno di altri composti che non abbiamo ancora individuato," dice. "Finora il conteggio comprende l'anidride solforosa (SO2), il metanolo (CH3OH) e il diacetylene, una curiosa molecola organica (H2C4). Questo livello sembra estendersi al di sotto di almeno 0,5 metri ed è probabilmente più antico del ghiaccio che stiamo trovando la di superficie ".
Gli studiosi non sanno spiegare perché alcuni crateri contengano ghiaccio puro, mentre altri sono dominati da una miscela di ghiaccio del suolo. E' probabilmente un segno che l'acqua provenga da più di una fonte. "Alcuni campioni di acqua possono essersi creati proprio lì, sulla Luna", dice Spudis. "I protoni del vento solare potrebbero aver creato piccole quantità di acqua costantemente sulla superficie lunare, interagendo con gli ossidi dei metalli nelle rocce. Ma le altre quantità di acqua presente potrebbere essere state depositato sulla Luna da impatti cometari o asteroidali".
Un pennacchio di acqua ricco di vapori fuoriusciti dal cratere Cabeo il 9 ottobre 2009, dopo che il missile Centaur della missione LCROSS ha colpito il fondo.
La Luna è costantemente bombardato da oggetti che aggiungono costantemente acqua. Gli asteroidi contengono sostanze minerali idrate e i nuclei delle cometa sono fatte quasi completamente da puro ghiaccio. I ricercatori pensare che gran parte delle acque cratere migra ai poli. "Tutti i nostri risultati ci dicono esiste un meraviglioso ciclo attivo delle acque, sulla Luna," Colaprete. Pensateci. Il "luogo più arido del Sistema Solare" ha un ciclo dell'acqua.
"E 'un mondo diverso lassù", dice Spudis, "e abbiamo appena scalfito la superficie. Chissà quali scoperte ci attendono!" Moonwater (Acqualuna). Aggiungiamolo al dizionario.
"E 'un mondo diverso lassù", dice Spudis, "e abbiamo appena scalfito la superficie. Chissà quali scoperte ci attendono!" Moonwater (Acqualuna). Aggiungiamolo al dizionario.
a cura di Arthur McPaul
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