La missione NEOWISE della NASA ha completato la sua indagine in cerca di asteroidi e comete, nel nostro Sistema Solare. Sono statie scoperti 20 comete e più di 33.000 asteroidi della fascia principale tra Marte e Giove, e 134 oggetti vicini alla Terra (NEO). I NEO sono asteroidi e comete con orbite che rientrano nei 45 milioni km (28 milioni di miglia) del percorso della Terra intorno al Sole e potrebbero essere pertanto oggetti pericolosi.
NEOWISE è una missione speciale del Wide Infrared Survey Explorer, o WISE, il telescopio ad infraorssi della NASA lanciato nel dicembre del 2009 e che ha poi scansionato tutta la volta celeste per circa 1,5 volte. Sono state catturate oltre 2,7 milioni di immagini di oggetti nello spazio, che vanno dalle galassie lontane ai vicini asteroidi e comete.
Nei primi di ottobre del 2010, dopo aver completato la sua missione primaria, la navicella, dopo aver terminato il liquido di raffreddamento che mantiene congelata la strumentazione, ha continuato ad usare due delle quttro telecamere ad infrarossi per la caccia di asteroidi, in quell'estensione della missione che la NASA ha chiamato NEOWISE della durata di quattro mesi, con lo scopo primario di cacciare asteroidi e comete, e per finire una scansione completa della fascia principale degli asteroidi.
"Anche un solo anno di osservazioni del progetto NEOWISE ha significativamente aumentato il nostro catalogo di dati sui NEO e sugli altri organismi del sistema solare", ha detto Lindley Johnson, direttore del programma della NASA per l'Osservazione del programma NEO.
Ora che NEOWISE ha completato con successo una scansione completa della fascia principale degli asteroidi, la navicella WISE entra in modalità di ibernazione e rimarrà in orbita polare attorno alla Terra, dove potrebbe essere richiamato in servizio in futuro.
Oltre alla scoperta di nuovi asteroidi e comete, NEOWISE ha anche confermato la presenza di oggetti nella fascia principale, che erano già stati rilevati. In un solo anno, ha osservato circa 153.000 corpi rocciosi tra i circa 500.000 oggetti conosciuti, scoprendone altri 33.000.
NEOWISE ha osservato anche oggetti conosciuti più vicini della fascia principale, tra cui circa 2.000 asteroidi che orbita con Giove, centinaia di NEO e più di 100 comete.
Queste osservazioni saranno la chiave per determinare le dimensioni degli oggetti. I dati della luce visibile sono poco utili perchè questi oggetti sono molto bui, mentre i dati agli infrarossi sono più direttamente legati alle dimensioni dell'oggetto. Combinando le misurazioni del visibile e dell'infrarosso, gli astronomi possono anche conoscere le composizioni dei corpi rocciosi, come per esempio, se esi sono solidi o friabili. I risultati porteranno a un quadro molto migliorato delle diverse popolazioni di asteroidi.
NEOWISE ha impiegato più tempo per esaminare la cintura di asteroidi di quello che WISE ha utilizzato per la scansione di tutto il cielo perché la maggior parte degli asteroidi si stanno muovendo nella stessa direzione intorno al Sole mentre la navicella si muove mentre in orbita attorno alla Terra. Il campo di vista spaziale ha dovuto recuperare il movimento degli asteroidi, per vederli tutti.
"Si può pensare di Terra e gli asteroidi siano come cavalli da corsa che si spostano lungo una pista""Ci stiamo muovendo insieme intorno al Sole, ma gli asteroidi della Fascia Principale sono come i cavalli sulla parte esterna della pista. Essi impiegano più tempo ad orbitare intorno a noi, così alla fine vengono doppiati". ha detto Amy Mainzer, il ricercatore principale di NEOWISE.
I dati di NEOWISE sulle orbite degli asteroidi e delle comete sono stati catalogati presso la NASA, finanziati dall'International Astronomical Union's Minor Planet Center, una centro di compensazione per le informazioni su tutti i corpi del Sistema Solare presso la Smithsonian Astrophysical Observatory di Cambridge, Mass. Il team scientifico sta analizzando le osservazioni nell'infrarosso e pubblicherà i nuovi risultati nei prossimi mesi.
Se combiniamo questi dati con le osservazioni WISE, e di NEOWISE, potremo anche scoprile le evanescenti nane brune. Queste osservazioni hanno il potenziale per rivelare una nana bruna ancora più vicino a noi rispetto alla più vicina stella conosciuta, Proxima Centauri. Allo stesso modo, se dovesse esistere un pianeta gassoso gigante in ampie zone del nostro Sistema Solare esterno, i dati da WISE e NEOWISE lo rileveranno.
Il primo lotto di osservazioni dalla missione WISE sarà disponibile al pubblico e alla comunità astronomica in aprile.
"WISE ha portato alla luce un filone di dati di stupefacente, e stiamo cercando di decifrarer la loro natura", ha detto Edward (Ned) Wright, il ricercatore principale di WISE alla UCLA.
A cura di Arthur McPaul
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