Lo spazio è un luogo violento. Se una stella esplodesse o due buchi neri si scontrassero nella nostra zona della Via Lattea, emanerebbero colossali esplosioni letali di raggi gamma, raggi X e raggi cosmici, ed è perfettamente ragionevole aspettarsi che la Terra sarebbe immersa in essi.
Un nuovo studio di tali eventi ha prodotto alcune nuove informazioni circa i potenziali effetti di ciò che sono chiamati eventi di radiazione interstellare a "breve durata".
Numerosi studi in passato hanno dimostrato come la più alta energia dei fasci di radiazioni, come quella causate dalle supernove e di brillamenti solari estremi possono esaurire l'ozono stratosferico, che consente alle forme più potenti e dannose di raggi ultravioletti di penetrare sulla superficie terrestre.
La probabilità di un evento abbastanza intenso per disturbare la vita sulla terra e negli oceani diventa grande, è plausibile se viene considerato su scale temporali geologiche.
Per ottenere una stima sui tassi e intensità di tali eventi è importante collegarli alle estinzioni nella documentazione fossile.
"Pensiamo che una sorta di esplosione di raggi gamma (un breve scoppio di raggi gamma) è probabilmente più significativo di uno di raggi gamma più lungo", ha detto l'astrofisico Brian Thomas Washburn University. Il Potenziate dei dati accumulati dal satellite SWIFT, che cattura le esplosioni di raggi gamma in azione in altre galassie, sta fornendo maggiori informazioni per una migliore comprensione sulla potenza e sulla minaccia di tali esplosioni per la vita sulla Terra.
Le raffiche più brevi sono davvero brevi: meno di un secondo. Si pensa che siano causate dalla collisione di due stelle di neutroni, o forse addirittura dai buchi neri. Nessuno è certo ma ciò che è chiaro è che si tratta di eventi incredibilmente potenti.
"La durata non è importante quanto la quantità di radiazione emessa", ha detto Thomas. Se una tale esplosione fosse avvenuta all'interno della Via Lattea, i suoi effetti sarebbero molto più lunghi per la superficie terrestre e gli oceani.
"Quello su cui mi sono concentrato sono stati gli effetti a lungo termine", ha detto Thomas. Il primo effetto è quello di impoverire lo strato di ozono colpendo l'ossigeno libero e gli atomi di azoto in modo che si ricombinano distruggendo l'ozono creando ossidi di azoto. Queste longeve molecole durerebbero fino a quando distruggono l'ozono.
Tali effetti potrebbero essere devastanti per molte forme di vita sulla superficie, tra cui le piante terrestri e marine che sono alla base della catena alimentare.
Sulla base di ciò che si vede tra le altre galassie, questi brevi eventi si verificano una volta ogni 100 milioni di anni. Se questo fosse corretto, allora è molto probabile che la Terra sia già stata esposta a tali eventi numerose volte durante la sua storia.
La questione è se hanno lasciato tracce nel cielo nella geologia della Terra.
"La prova astronomica non è facile da trovare" ha detto "Thomas, perché le galassie girano e si mescolano molto bene ogni milione di anni, così ogni traccia di esplosioni sono probabilmente irreperibili. Ci potrebbe però essere la prova sulla Terra" ha detto. Alcuni ricercatori stanno guardando l'isotopo del ferro-60, per esempio, che è stato sostenuto come prova per gli eventi di possibili radiazioni.
Se gli isotopi come il ferro-60 sono in grado di rivelare gli strati degli eventi, diventa allora una questione di ricerca di eventi di estinzione correlati a ciò che è morto e a ciò che è sopravvissuto, che potrebbero far luce sull'evento stesso.
"Io lavoro con alcuni paleontologi e stiamo cercando correlazioni con le estinzioni, ma sono scettico", ha detto Thomas. "Quindi, se vai a fare una conferenza con i paleontologi, non sembrano abbastanza sicuri ma per gli astrofisici, sembrerebbe un'ipotesi piuttosto plausibile."
Thomas ha presentato il suo lavoro il 9 ottobre 2011, in occasione della riunione annuale della Geological Society of America a Minneapolis.
Questo lavoro è stato supportato dalla NASA Astrobiology.
Traduzione a cura di Arthur McPaul
Fonte:
http://www.sciencedaily.com/releases/2011/10/111007103227.htm
Un nuovo studio di tali eventi ha prodotto alcune nuove informazioni circa i potenziali effetti di ciò che sono chiamati eventi di radiazione interstellare a "breve durata".
Numerosi studi in passato hanno dimostrato come la più alta energia dei fasci di radiazioni, come quella causate dalle supernove e di brillamenti solari estremi possono esaurire l'ozono stratosferico, che consente alle forme più potenti e dannose di raggi ultravioletti di penetrare sulla superficie terrestre.
La probabilità di un evento abbastanza intenso per disturbare la vita sulla terra e negli oceani diventa grande, è plausibile se viene considerato su scale temporali geologiche.
Per ottenere una stima sui tassi e intensità di tali eventi è importante collegarli alle estinzioni nella documentazione fossile.
"Pensiamo che una sorta di esplosione di raggi gamma (un breve scoppio di raggi gamma) è probabilmente più significativo di uno di raggi gamma più lungo", ha detto l'astrofisico Brian Thomas Washburn University. Il Potenziate dei dati accumulati dal satellite SWIFT, che cattura le esplosioni di raggi gamma in azione in altre galassie, sta fornendo maggiori informazioni per una migliore comprensione sulla potenza e sulla minaccia di tali esplosioni per la vita sulla Terra.
Le raffiche più brevi sono davvero brevi: meno di un secondo. Si pensa che siano causate dalla collisione di due stelle di neutroni, o forse addirittura dai buchi neri. Nessuno è certo ma ciò che è chiaro è che si tratta di eventi incredibilmente potenti.
"La durata non è importante quanto la quantità di radiazione emessa", ha detto Thomas. Se una tale esplosione fosse avvenuta all'interno della Via Lattea, i suoi effetti sarebbero molto più lunghi per la superficie terrestre e gli oceani.
"Quello su cui mi sono concentrato sono stati gli effetti a lungo termine", ha detto Thomas. Il primo effetto è quello di impoverire lo strato di ozono colpendo l'ossigeno libero e gli atomi di azoto in modo che si ricombinano distruggendo l'ozono creando ossidi di azoto. Queste longeve molecole durerebbero fino a quando distruggono l'ozono.
Tali effetti potrebbero essere devastanti per molte forme di vita sulla superficie, tra cui le piante terrestri e marine che sono alla base della catena alimentare.
Sulla base di ciò che si vede tra le altre galassie, questi brevi eventi si verificano una volta ogni 100 milioni di anni. Se questo fosse corretto, allora è molto probabile che la Terra sia già stata esposta a tali eventi numerose volte durante la sua storia.
La questione è se hanno lasciato tracce nel cielo nella geologia della Terra.
"La prova astronomica non è facile da trovare" ha detto "Thomas, perché le galassie girano e si mescolano molto bene ogni milione di anni, così ogni traccia di esplosioni sono probabilmente irreperibili. Ci potrebbe però essere la prova sulla Terra" ha detto. Alcuni ricercatori stanno guardando l'isotopo del ferro-60, per esempio, che è stato sostenuto come prova per gli eventi di possibili radiazioni.
Se gli isotopi come il ferro-60 sono in grado di rivelare gli strati degli eventi, diventa allora una questione di ricerca di eventi di estinzione correlati a ciò che è morto e a ciò che è sopravvissuto, che potrebbero far luce sull'evento stesso.
"Io lavoro con alcuni paleontologi e stiamo cercando correlazioni con le estinzioni, ma sono scettico", ha detto Thomas. "Quindi, se vai a fare una conferenza con i paleontologi, non sembrano abbastanza sicuri ma per gli astrofisici, sembrerebbe un'ipotesi piuttosto plausibile."
Thomas ha presentato il suo lavoro il 9 ottobre 2011, in occasione della riunione annuale della Geological Society of America a Minneapolis.
Questo lavoro è stato supportato dalla NASA Astrobiology.
Traduzione a cura di Arthur McPaul
Fonte:
http://www.sciencedaily.com/releases/2011/10/111007103227.htm
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