sabato 14 aprile 2012

Bye bye Cometa




La cometa C/2009 P1 (Garradd), insolitamente ricca di polvere, sta offrendo una grande opportunità di comprendere meglio la natura e le origini di questi importanti oggetti celesti.

Una cometa è un grumo di gas congelato misto a polvere. Queste "palle di neve sporca" espellono gas e polvere ogni volta che si avventurano nei pressi del Sole.
I getti, alimentati dalla polvere rilasciata dalla sublimazione del ghiaccio, rifletteno la luce del Sole e illuminano la cometa. In genere, il contenuto d'acqua di una cometa rimane congelato fino a quando non arriva a circa tre volte la distanza della Terra al Sole, o 3 unità astronomiche (UA), spazio che gli astronomi considerano "linea della neve".

"La cometa Garradd stava producendo una notevole quantità di polvere e gas ben prima di raggiungere la linea della neve, informandoci che l'attività era alimentata da qualcosa di diverso del ghiaccio d'acqua", ha detto Dennis Bodewits, uno scienziato assistente di ricerca presso la University of Maryland, College Park e ricercatore principale dello studio. "Pensiamo di utilizzare le capacità uniche di Swift di monitorare Garradd mentre si muove oltre la linea della neve, dove si studiano le poche comete".

Le comete sono note per contenere altri gas congelati, come il monossido di carbonio e il biossido di carbonio (CO e CO2), che sublimano a temperature più fredde e molto più lontane dal Sole.

Questi sono due dei principali candidati per la presenza di attività cometaria oltre la linea di neve, ma possono entrare in gioco anche le transizioni di fase tra le diverse forme di ghiaccio d'acqua.

C/2009 P1 è stata scoperta da Gordon J. Garradd al Siding Spring Observatory in Australia, nel mese di agosto del 2009. Gli astronomi dicono che la cometa è "dinamicamente nuova", il che significa che è probabilmente il suo primo viaggio attraverso il Sistema Solare interno dal suo arrivo nella nube di Oort, situata migliaia di AU al di là del Sole.

La cometa Garradd è passata vicino al Sole il 23 dicembre 2011, e a 118 milioni di chilometri (1,27 AU) della Terra, il 5 marzo 2012. La cometa rimane osservabile con i piccoli telescopi questo mese mentre si sposta a sud tra le costellazioni dell'Orsa Maggiore e della Lynx.

Sebbene il compito principale di Swift è quello di rilevare e localizzare rapidamente i lampi di raggi gamma nell'Universo remoto, i nuovi obiettivi della missione consentono di mostrare la sua versatilità.

Uno degli strumenti di Swift, il Telescopio Ultraviolet / Optical (UVOT) è ideale per lo studio delle comete.
Lo strumento comprende un dispositivo chiamato grism, che separa la luce in entrata per la sua lunghezza d'onda. Mentre UVOT è in grado di rilevare direttamente l'acqua, quando si rompe rapidamente in atomi di idrogeno e idrossile (OH) quando esposta alla luce solare ultravioletta, UVOT rileva anche la luce emessa da importanti frammenti molecolari di ossidrile e altri (come il cianuro (CN), il monosolfuro di carbonio (CS) e il C2 e il C3, mentre la luce del Sole riflette la polvere cometaria.

"Il monitoraggio della cometa e della produzione di polvere e del suo cambiamento chimico mentre si muove più in profondità nel Sistema Solare ci aiuterà a capire meglio come funzionano e dove si formano", ha detto Stefan Immler, ricercatore e membro del team Swift al volo della NASA Goddard Space Center di Greenbelt, nel Maryland

Swift ha osservato la cometa il 1° aprile, quando era a 1,53 UA di distanza e appena oltre l'orbita di Marte. Anche se i risultati dettagliati non sono ancora disponibili, secondo le stime, la Cometa Garradd versava circa 400 litri d'acqua al secondo, sufficienti per riempire una piscina olimpionica di nuoto in meno di 30 minuti.

Ma l'acqua emessa dalla cometa era solo circa la metà della massa di polvere che l'ha prodotta. Bodewits stima che ogni secondo, Garradd stava perdendo circa 3,5 tonnellate (ovvero circa il doppio della massa tipica di una piccola auto) sotto forma di polvere e granelli di ghiaccio.

Grazie alla luminosità di Garradd e alla sensibilità del UVOT e alla risoluzione, i ricercatori potranno monitorare la cometa anche quando sará oltre la portata della maggior parte degli osservatori terrestri. I piani per le osservazioni prevedono otto diverse distanze dal Sole fino a circa 5,5 UA, che la cometa raggiungerà nel mese di aprile del 2013.

Foto In Alto:Lo strumento UVOT di Swift ha acquisito questa immagine della Cometa Garradd (C/2009 P1) il 1 April del 2012, quando essa era142 million di miglia distante da noi, o 636 volte la distanza con la Luna. Il colore rosso mostra i riflessi dei raggi solari sulla polvere della cometa, il viola mostra invece la luce ultravioletta prodotta dall'hydroxyl (OH), un frammento di acqua. NGC 2895 è una gallassia a spirale distante 400 milioni di miglia nella costellazione dell'Orsa Maggiore. (Credit: NASA/Swift/D. Bodewits (UMD) and S. Immler (GSFC) and DSS/STScI/AURA)

Traduzione A Cura Di Arthur McPaul

Fonte:
http://www.sciencedaily.com/releases/2012/04/120413162405.htm

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