venerdì 17 maggio 2013

Marte: Sotto La Superficie Acqua e... Vita?



Un team di scienziati britannico-canadese, ha scoperto antiche sacche di acqua, che sono rimaste isolate nel sottosuolo per miliardi di anni e che contengono sostanze chimiche capaci di sostenere la vita

I risultati, pubblicati su Nature di oggi, possono costringerci a ripensare a quali parti del nostro pianeta siano realmente adatti alla vita e potrebbero rivelare indizi su come i microbi si evolvono in isolamento anche su Marte.
I ricercatori delle università di Manchester, Lancaster, Toronto e McMaster hanno analizzato l'acqua che usciva dai fori di una miniera posta a 2,4 km sotto Ontario, in Canada.

Essi hanno scoperto che l'acqua è ricca di gas disciolti come forme di idrogeno, metano e diversi isotopi di gas nobili come l'elio, il neon, l'argon e lo xeno. Infatti intorno ai camini idrotermali nelle profondità dell'oceano, pullula di vita microscopica.
L'idrogeno e il metano provengono dall'interazione tra la roccia e l'acqua, nonché gli elementi radioattivi naturali nella roccia che reagiscono con l'acqua. Questi gas potrebbero fornire energia per i microbi pur non essendo stati esposti al Sole per miliardi di anni.

Le rocce cristalline che circondano l'acqua si pensa siano di circa 2,7 miliardi di anni. Ma nessuno fino ad ora aveva ipotizzato che l'acqua potesse avere la stessa età.
Utilizzando tecniche innovative sviluppate presso l'Università di Manchester, i ricercatori indicano che il fluido sia vecchio almeno di 1,5 miliardi di anni, ma potrebbe anche essere significativamente più remoto.

Il Prof. Chris Ballentine dell'Università di Manchester, co-autore dello studio e direttore del progetto, dice:
"Abbiamo trovato un sistema fluido interconnesso nel basamento cristallino canadese profondo che ha miliardi di anni ed è in grado di sostenere la vita. La nostra scoperta è di grande interesse per i ricercatori che vogliono capire come i microbi si evolvono in isolamento, ed è al centro di tutta la questione dell'origine della vita, la sostenibilità della vita e la vita in ambienti estremi e su altri pianeti".
Prima di questa scoperta, l'unica acqua di questa età fu trovata intrappolata in minuscole bolle di roccia ma era incapace di sostenere la vita.
Ma l'acqua scoperta nella miniera canadese riversa dalla roccia ad una velocità di quasi due litri al minuto. Ha caratteristiche simili a quelle dell'acqua molto più giovane che scorre da una miniera profonda 2,8 km in Sud Africa, che in passato ha supportato l'esistenza di microbi.

Ballentine ed i suoi colleghi non sanno ancora se il sistema sotterraneo in Canada sostiene la vita, ma il dottor Greg Holland, della Lancaster University, autore principale dello studio, dice:
"I nostri colleghi canadesi stanno cercando di scoprire se l'acqua contiene vita. In ogni caso siamo certi che abbiamo individuato un modo in cui i pianeti possano creare e mantenere un ambiente favorevole alla vita microbica per miliardi di anni. Questo vale a prescindere da quanto sia inospitale la superficie, aprendo la possibilità di ambienti simili nel sottosuolo di Marte".
Ballentine ha aggiunto: "Mentre le domande sulla vita di Marte sollevate dal nostro lavoro sono incredibilmente eccitanti, le tecniche innovative che abbiamo sviluppato al Manchester aggiornate alle acque antiche forniscono anche un modo per calcolare quanto gas metano veloce è prodotto in sistemi di roccia antica a livello globale.

Le stesse nuove tecniche possono essere applicate per caratterizzare le vecchie e profonde falde che possono essere un luogo sicuro per iniettare l'anidride carbonica".
David Willetts, Ministro dell'università e della Scienza, ha detto:
"Questo è una eccellente ricerca pionieristica. Essa fornisce un nuova visione del nostro pianeta.

Fonte:
http://www.sciencedaily.com/releases/2013/05/130515131550.htm

A cura di Arthur McPaul

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