giovedì 2 maggio 2013

TRAPPIST ha rilevato il 10% dei pianeti extrasolari in transito


Tra i tanti pianeti rilevati in orbita attorno ad altre stelle (esopianeti) nel corso degli ultimi venti anni, un pó meno di trecento passano periodicamente davanti alla loro stella. Questo è ciò che gli astronomi chiamano un transito planetario. I pianeti extrasolari che "transitano" davanti alle loro stelle sono oggetti fondamentali per lo studio di altri sistemi planetari, perché sono gli unici oltre il nostro Sistema Solare, che possono essere studiati in dettaglio, sia in termini di parametri fisici (massa, raggio, parametri orbitali) sia per le loro proprietà atmosferiche (struttura termica, dinamica, composizione).

L'Università di Liegi (ULg) è profondamente coinvolta in questo eccitante tema di ricerca, in particolare attraverso il suo telescopio robotico TRAPPIST [1] installato nel 2010 in uno dei migliori siti astronomici del mondo, il La Silla European Southern Observatory nel deserto cileno di Atacama . Uno degli obiettivi scientifici di questo telescopio è la rilevazione e lo studio dei pianeti extrasolari tramite la misurazione accurata dei loro transiti.

In soli tre anni, ha pienamente dimostrato il suo grande potenziale in questo settore. Infatti, TRAPPIST ha partecipato alla rilevazione di una trentina di pianeti, che rappresentano il 10% di tutti i pianeti extrasolari transitanti noti fino ad oggi. Questo importante contributo è il risultato dell'eccellente competenza degli astronomi di Liegi e la loro collaborazione attiva con altri team internazionali di "cacciatori di pianeti", tra cui il team svizzero del professor Didier Queloz, co-scopritore del primo pianeta extrasolare nel 1995.

Tra i trenta esopianeti co-rilevati da TRAPPIST, la maggior parte sono giganti gassosi simili a Giove, ma con orbite molto più vicine ai loro soli.
"Con l'intensa radiazione che subiscono dalla loro stella, questi pianeti sono vere miniere d'oro per lo studio di altri mondi", spiega Michaël Gillon, ricercatore principale del programma di esopianeti TRAPPIST. "In effetti, rendono possibili una serie di misurazioni che ci danno accesso a preziose informazioni sulle loro proprietà atmosferiche".

TRAPPIST ha anche rilevato il transito di un pianeta due volte più piccolo di Giove in orbita attorno a una stella vicina molto meno massiccia del Sole. "Il nome di questo piccolo pianeta è GJ3470b" continua Michaël Gillon, "ed ha una massa e dimensioni paragonabili a quelle di Urano e Nettuno, suggerendo una composizione ricca di ghiaccio d'acqua. L'individuazione di questo pianeta molto più piccolo di Giove è molto emozionante, non solo per il proprio studio, ma anche perché dimostra che puntando su stelle ancora meno massicce, TRAPPIST dovrebbe essere in grado di individuare pianeti rocciosi simili in termini di dimensioni e di massa alla Terra. I nostri progetti in corso vanno in questa direzione".

Probabilmente sognando altre Terre, TRAPPIST continuera ad osservare lo splendido cielo cileno notte dopo notte, per la gioia degli astronomi di Liegi che analizzano i suoi preziosi dati a oltre 13 mila chilometri di distanza!

[1] TRAPPIST significa for TRAnsiting Planets and PlanetesImals Small Telescope.

Foto in Alto
Galleria di esopianeti co-rilevati TRAPPIST, il telescopio robotico ULg su La Silla ESO in Chile. (Credit: Image courtesy of University of Liège)

A cura di Arthur McPaul

Fonte:
http://www.sciencedaily.com/releases/2013/04/130425103237.htm

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