sabato 18 luglio 2015

Plutone: Allo studio una vasta regione congelata


Una nuova immagine in primo piano di Plutone ci rivela una vasta pianura di crateri che sembra essere non più vecchia di 100 milioni di anni, ed è forse ancora plasmata da processi geologici. Questa regione congelata è circondata a nord da montagne ghiacciate e nel centro-sinistra della nota caratteristica a cuore informalmente chiamata "Tombaugh Regio", in onore di Clyde Tombaugh, lo scopritore di Plutone nel 1930.
"Questo terreno non è facile da spiegare", ha dichiarato Jeff Moore, capo della New Horizons Geology, Geophysics and Imaging Team (GGI) presso l'Ames Research Center della NASA a Moffett Field, in California. "La scoperta di un vasto, cratere, e di giovani pianure supera tutte le nostre aspettative".

Queste affascinanti pianure ghiacciate, mostrano delle crepe di fango ghiacciato come sulla Terra e sono state informalmente chiamate "Sputnik Planum" (Sputnik Plain) come il primo satellite artificiale della Terra.

Ha una superficie spezzata di segmenti di forma irregolare di circa 20 chilometri di diametro, delimitate da quelli che sembrano essere depressioni poco profonde.

Alcune di queste depressioni hanno materiale più scuro al loro interno, mentre altre sono tracciate da ciuffi di colline che sembrano elevarsi al di sopra del terreno circostante.

Altrove, la superficie sembra essere incisa da campi che possono essersi formate da un processo chiamato sublimazione, in cui il ghiaccio si trasforma direttamente dallo stato solido a gas, proprio come fa il ghiaccio secco sulla Terra.

Gli scienziati hanno due teorie su come si possano essere formati questi segmenti. Le forme irregolari potrebbero essere il risultato della contrazione dei materiali di superficie, simile a quanto accade quando il fango si asciuga. In alternativa, potrebbero essere un prodotto di convezione, che si sarebbe verificata all'interno di uno strato superficiale di ossido di carbonio congelato, metano e azoto, guidato dallo scarso calore degli interni di Plutone.

Le pianure ghiacciate di Plutone mostrano anche striature scure che sembrano essere allineate nella stessa direzione e potrebbero essere state prodotte da venti che soffiano sulla superficie ghiacciata.

L'immagine è stata scattata quando New Horizons era a 48 mila miglia (77000 km) da Plutone, e presenta caratteristiche di un 1 km. Gli scienziati della missione forniranno ulteriori informazioni su questi terreni misteriosi a più alta risoluzione.

Il team di New Horizons Atmosfere osserva l'atmosfera di Plutone fino a 1.000 miglia (1.600 chilometri) sopra la superficie, dimostrando che l'atmosfera ricca di azoto di Plutone è molto estesa. Questa è la prima osservazione dell'atmosfera di Plutone ad altitudini superiori a 170 miglia sopra la superficie (270 chilometri).

The New Horizons Particles and Plasma ha scoperto una regione di freddo, densa decine di chilometri composta da gas ionizzato e strappata via dal vento solare e perso nello spazio.

"Questo è solo un primo sguardo allettante", ha detto il New Horizons co-investigatore Fran Bagenal, della University of Colorado, Boulder.

Jim Green, direttore del Planetary Science della NASA ha detto invece che: "I dati provenienti da New Horizons continueranno ad alimentare scoperta per gli anni a venire".

Traduzione a cura di Di Paola Vito

Fonte http://www.sciencedaily.com/releases/2015/07/150717174649.htm








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